Het nieuwe leeuwenverblijf in Diergaarde Blijdorp officieel geopend. De bekendste leeuw van Nederland, Paul de Leeuw, mocht de leeuwen loslaten in hun nieuwe onderkomen in het bijzijn van burgemeester Aboutaleb. Het gloednieuwe verblijf ligt in het hart van de Diergaarde. In dit nieuwe gebied, op de grens van Azië en Afrika ligt ook het restaurant Poort van Azië.
Het buitengebied van de leeuwen is ruim zes keer zo groot als hun oude verblijf en fraai ingericht als een glooiend graslandschap. Er zijn meer dan 10.000 graspollen geplaatst met natuurlijke rotsblokken en er is een waterpoel. De leeuwen hebben de beschikking over verschillende plekken waar ze afwisselend in de zon of de schaduw kunnen doorbrengen.
Ook in het binnenverblijf is er veel ruimte zodat de leeuwen een koude winter binnen kunnen doorbrengen. Op dit moment heeft Blijdorp drie leeuwen. In plaats van de gebruikelijke Afrikaanse leeuw heeft Blijdorp gekozen voor de zeer zeldzame Aziatische soort. Hiervan leven nog slechts zo’n 300 alleen in het Girforest in Noordwest India.
Voor de totaalbeleving is er gebruik gemaakt van sfeerbepalende elementen zoals video-mapping waardoor de projectie op de achterwand bij de leeuwen mee verandert met het dag en nachtritme. In een omgebouwde safaritruck kunnen bezoekers op safari met de ‘levensechte’ Afrikaanse chauffeur Jack. In een fieldstation is het mogelijk de leeuwen buiten te observeren als een ‘echte’ leeuwenonderzoeker.
Rijksmonument
Zowel het leeuwen(binnen)verblijf als het restaurant Poort van Azië zijn Rijksmonumenten die compleet gerenoveerd en aangepast zijn aan de moderne tijd. Dit is financieel mogelijk gemaakt dankzij o.a. het jubileumgeschenk van de Gemeente Rotterdam ter gelegenheid van het 150 jarig bestaan van de Diergaarde in 2007. De monumenten zijn oorspronkelijk ontworpen als giraffengebouw en als theeschenkerij en vormen elkaars spiegelbeeld. Ze zijn verbonden door een tussenliggend terras met colonnade en maken onderdeel uit van het totaalontwerp van architect Sybold van Ravesteyn uit de jaren 40.